Mientras en estos días Puerto Rico sigue recibiendo malas noticias en asuntos como electricidad, vivienda y educación, parece que sí contaremos con algunos provistos por el gobierno federal al sistema de salud. Aun así parece haber una falta de coordinación a la luz del incremento de la influenza, la educación al pública en torno al problema, especialmente tras conocerse la relativa inefectividad de la vacuna más reciente (debido a una mutación del virus) y el aumento de casos esta temporada.

Nota personal: Aun con todo, la vacunación es la mejor medida para protegerse de las cepas de virus en las que sí son efectivas, tal como han dejado saber las autoridades de salud reiteradamente, así como estudios de alta calidad como este y estudios del grupo Cochrane como este). Se ha señalado que parte de una buena campaña por los medios debe estar dedicada a desmitificar leyendas urbanas en torno a las vacunas. La política de vacunación sigue siendo una política pública sensata.

Donde hemos “bajado la guardia” es en cuanto a las picaduras de mosquitos y el zika. El número de casos de la enfermedad ha disminuido dramáticamente, pero todavía el asunto no ha acabado. Carece tanto de mención en los medios de comunicación (tal vez con la honrosa excepción de El Vocero) que ha llevado a Andrew Álvarez recientemente a decir que ya todo el mundo se olvidó esa pandemia.  Aquí no. Echémosle una mirada a dos noticias recientes.
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Aumento de casos de enfermedades congénitas y microcefalia en Puerto Rico

A finales de enero de este año, el Center for Disease Control (CDC) publicó un informe en Morbidity and Mortality Weekly Report donde dio a conocer unos resultados relacionados con el tema del zika. El semanario notifica un incremento de casos de enfermedades congénitas y microcefalia en quince jurisdicciones de Estados Unidos entre las que se encuentra Puerto Rico. Según el informe, hubo un aumento de un 21 % de casos de defectos congénitos en la segunda mitad del año 2016. Durante el año completo hubo un total de 2,962 casos de enfermedades potencialmente asociadas al zika (3 de cada 1,000 nacidos) en los que 1,457 (49 %) padecían de defecto cerebral o microcefalia. A pesar de ello, de la mayoría de los casos reportados, no se sabe a ciencia cierta si estas enfermedades están relacionadas al zika debido a que en 2,821 de ellos (95.2 %) o la madre no se hizo prueba alguna del zika o el examen se llevó a cabo demasiado tarde (p. 92).

No obstante este obstáculo, el hecho de que este incremente ocurrió durante la temporada de zika sugiere fuertemente una asociación con el virus. En el caso particular de Puerto Rico, el CDC espera que los datos acumulados indiquen que el punto máximo de estas incidencias se debió haber dado en el 2017, ya que el contagio a nivel de epidemia empezó en agosto del 2016 (p. 96).
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Otros virus con efectos similares al del zika

El virólogo Jonathan Miner y su equipo fueron los que llevaron a cabo uno de los experimentos más tempranos con ratones que mostraban la asociación del zika con daños al feto. Elllos recientemente publicaron un estudio en que amplían su investigación a otros virus (algunos cercanos al del zika) que también pueden afectar al feto y causarles daño neuronal. He aquí la ficha.

Platt, D. J., Smith, A. M., Arora, N., Diamond, M. S., Coyne, C. B., & Miner, J. J. (31 de enero de 2018). Zika virus–related neurotropic flaviviruses infect human placental explants and cause fetal demise in mice. Science Translational Medicine, 10, 426, eaao7090. doi: 10.1126/scitranslmed.aao7090.

Según este estudio, virus tales como el de la fiebre del Nilo Occidental, el chikungunya y el Mayaro transmitidos por mosquitos y el Powassan que suelen diseminarse por garrapatas también pueden infectar la placenta. Esto se pudo constatar, pero fueron particularmente los neurotrópicos más cercanos al virus del zika —el del Nilo Occidental y el Powassan— que causaron muerte fetal. También se pudo corroborar que causaban daño neurológico. Los virus del chikungunya y el Mayaro no afectaron el desarrollo fetal de los ratones.

Por lo pronto, los científicos no conocen todavía cuáles son las características compartidas por el virus del zika, del Nilo Occidental y del Powassan que les permite infectar ciertas células, por lo que la investigación para explicarlo continúa.